Menéndez Menéndez, José. Rey de Patagonia. Miranda de Avilés (Asturias), 1846 – Buenos Aires (Argentina), 24.IV.1918. Aventurero.
Indiano asturiano que fue conocido como “rey sin corona” de Patagonia y Tierra de Fuego, y a cuya biografía se han incorporado acciones legendarias. A los catorce años de edad (1861) embarcó como emigrante para La Habana en el velero La Francisca, llegando cuatro meses después. Ya en La Habana, se empleó interinamente en bazar-joyería de unos parientes, recibiendo sustento y educación mientras aprendía contabilidad. Cinco años después, en 1866, coincidiendo con su mayoría de edad, viajó a Buenos Aires, donde se empleó como contable de dos ferreterías especializadas en suministros navales. En 1873 contrajo matrimonio con María Behety. El mismo año, sus patrones le comisionaron como viajante por el Cono Sur, visitando Valparaíso y acto seguido Punta Arenas (Chile), con objeto de lograr allí el cobro de ciertos atrasos del comerciante y militar Luis Piedrabuena, establecido en el islote de Pavón y al que, en el mismo 1874, la gobernación chilena de Magallanes coartó sus actividades.
Piedrabuena, ante la posible quiebra, optó por liquidar y traspasar su negocio a Menéndez, quien asumió los pagos pendientes y, dos años después, se estableció en Punta Arenas como comerciante independiente, coincidiendo con el auge que cobró el lugar a raíz de masivas emigraciones desde el Viejo Mundo (españoles, prusianos, centroeuropeos, dálmatas, ingleses, etc.) y la creciente colonización que conoció todo el Cono Sur por parte de Chile y Argentina. Fueron los años de la llamada “fiebre del oro” y el inicio de actividades ganaderas, pero también de otras desarrolladas por ambas naciones que trajeron consigo —tras el llamado “motín de los artilleros” que conoció Punta Arenas— matanzas y reducciones de indígenas por parte de los flamantes estancieros, entre los que se encontraba Menéndez, ya estrenado como ganadero en Cabo Negro, próximo a Punta Arenas, tras sobrellevar adversidades varias. Su despegue pecuario se inició tras la compra en 1880 de quinientas reses de ganado lanar, para mantenerlas en tierras adquiridas al Gobierno argentino, ganado que se multiplicó en años sucesivos, hasta llegar a las 140.000 cabezas, disponer de muelle propio, línea ferroviaria y un singular equipamiento para la explotación pecuaria. Contó con la colaboración del portugués José Nogueira —un “lobero” (cazador de lobos marinos y focas) significado—, que era cuñado del emigrante centroeuropeo Mauricio Braun, quien terminaría casandose con Josefina Menéndez Behety, hija del ganadero asturiano.
Aunados, José Menéndez y José Nogueira, y siguiendo las pautas impuestas por Gran Bretaña en las islas Malvinas —islas Falkland— para su explotación ganadera, consiguieron, tras contactos con el presidente Balmaceda, una nueva concesión de tierras, con las que sentaron las bases de una futura “multinacional” ganadera denominada. The Tierra del Fuego Sheep Farming Co., con sede en Londres y que en los años siguientes se significó en la explotación Primera Argentina (80.000 hectáreas) y, enseguida, la Segunda Argentina (140.000 mil hectáreas), denominada con el nombre de la hija de Menéndez y en la que se integraron aserraderos, industrias frigoríficas, minas de carbón, etc. A estas explotaciones hay que sumar también el flamante Banco de Punta Arenas y una flota de más de cincuenta barcos, que constituyeron, en el Cono Sur de América, un vasto imperio económico.
Las actividades de Menéndez, a la vez que las de otros ganaderos, le enfrentaron en los inicios del siglo xx con las misiones de San Juan Bosco (salesianos), San Rafael, isla de Dawson y La Candelaria, Río Grande, al acusar los misioneros a los ganaderos de practicar el genocidio sobre los indígenas fueguinos, patagones y alakalufes, acusación que terminó silenciándose, tras la concesión a las misiones salesianas de territorios concretos para ejercer su labor evangelizadora.
Para entonces, la España de la Restauración sabía del imperio ganadero, industrial y financiero forjado por Menéndez en Patagonia y Tierra de Fuego, y además, de sus iniciativas filantrópicas. De aquí que, correspondiendo al mecenazgo de José Menéndez, se le confiera el título de caballero de la Orden de Isabel II y, posteriormente, la Cruz de la Real Orden de Carlos III, aunque José Menéndez no aceptase de Alfonso XIII título nobiliario alguno.
José Menéndez falleció en Buenos Aires el 24 de abril de 1918, tras repartir su herencia entre sus hijos. Entre sus disposiciones testamentarias, legó 1.000.000 de pesetas de entonces a la Corona española, para mejora de la instrucción pública, así como 100.000 pesetas a la villa de Avilés (Asturias) e importantes mandas a los Gobiernos de Chile y Argentina.
La figura de José Menéndez ha sido glosada a lo largo de todo el siglo xx, en artículos de J. Pérez de Ayala, J. Ortega Munilla o A. Casona, ocupando asimismo a conocidos literatos e incluso diversas publicaciones bonaerenses. En Los Pioneros (1989) un nieto suyo, Enrique Campos Menéndez, que fue embajador de Chile en España en 1986, recoge una biografía novelada de la familia Menéndez.
Bibl.: J. M. Gómez-Tabanera, “El emigrante asturiano José Menéndez (Miranda de Avilés, 1846, Buenos Aires, 1918)”, en Boletín del Real Instituto de Estudios Asturianos (Oviedo), 119 (1936); A. Braun Menéndez, Pequeña historia patagónica: el reino de Araucania y Patagonia, Buenos Aires, Emecé, 1945 (2.ª ed.); Pequeña historia magallánica: las cuatro fundaciones magallánicas, crónicas del antiguo Punta Arenas, el abrazo del Estrecho, Buenos Aires, Emecé, 1945 (2.ª ed.); págs. 937- 970; E. Campos Menéndez, “Semblanza biográfica de J. Menéndez”, en La Voz de Avilés, 5 de enero de 1986; E. Campos Menéndez, Los Pioneros, Madrid, Este Oeste, 1989 (2.ª ed.); J. M. Feito, Avilesinos en América, Avilés, Casa Municipal de Cultura, 1992; Asturianos Universales, Madrid, Berma, 1997.
José Manuel Gómez-Tabanera
