Nació en la villa de Enguera, y se trasladó a Valencia para estudiar en la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos. Aunque no se ha hallado ningún rastro documental de su paso por esta Academia, según su propio testimonio, inició sus estudios de escultura con José Puchol Rubio, que por aquel entonces era el director. Puchol era un ejemplo de una generación de varios artistas valencianos que ejercían de escultores y arquitectos, por lo que seguramente Tolsá recibió de él algunas lecciones de arquitectura como parte de su formación.

En ese momento, cuando en toda Europa triunfaba el estilo neoclásico, escultura y arquitectura empezaban a diferenciarse como disciplinas y las academias mediaban cada vez más en la trayectoria de los arquitectos aprendices. Seguramente, ésta fue la causa para que el joven Tolsá se trasladase a Madrid en 1780 para continuar sus estudios en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. [...]