Nació en la ciudad mexicana de Valladolid (hoy Morelia, Michoacán), donde realizó sus estudios y consiguió el título de abogado. Pronto, sin embargo, se inclinó por la milicia y en 1806 se incorporó al Regimiento de Infantería de la Corona, integrado en el sistema de las milicias provinciales, en el que alcanzó el grado de teniente. Poco después se le destinó al “cantón de Jalapa”, creado por el virrey José Iturrigaray, temeroso de las frecuentes correrías y el desembarco de los corsarios ingleses que cruzaban el seno o golfo de México. Por aquellos años, habían llegado noticias de los preparativos del estadounidense Aaron Burr, huido de Washington y que alistaba voluntarios en Nueva Orleans para ocupar los territorios novohispanos.

En Jalapa, Michelena conoció y trabó amistad con otros oficiales criollos, como Ignacio Allende, Juan Aldama, Arias y Mariano Quevedo, más tarde miembros destacados de la insurgencia. [...]