De padre irlandés, José Prendergast Sweetman, y madre escocesa, María Cristina Gordon Archimbaud, nació en Cádiz y a los siete años le enviaron a estudiar a Inglaterra. A su regreso a España, en agosto de 1843 le fue concedido el empleo de subteniente en el Regimiento de América, en el que causó baja al año siguiente por haber ingresado en la Escuela del Cuerpo de Estado Mayor.

En 1847 terminó sus estudios y fue ascendido a teniente de Estado Mayor y dos años después, tras haber dado fin a las prácticas reglamentarias, fue destinado a la Capitanía General de Valencia. Por combatir a los carlistas y republicanos en Cataluña durante los meses de septiembre y octubre de 1848 fue recompensado con la Cruz de San Fernando de 1ª clase. [...]