Hija de propietarios rurales de la comarca leridana de La Segarra, Carmen Balcells nació en Santa Fe, localidad muy próxima a Cervera. Realizó sus estudios en su pueblo natal y, a partir de 1945, interna en un colegio de Barcelona. Instalada en esta ciudad, completó sus estudios con un peritaje en la Escuela de Altos Estudios Mercantiles.

De la mano del poeta de Cervera Jaime Ferrán, conoce a un grupo de destacados escritores e intelectuales catalanes, entre los que estaban los hermanos Ferrater, Gil de Biedma, Juan Goytisolo, José María Castellet y Carlos Barral. Gracias a miembros de este grupo, en 1956 empieza a trabajar como representante en Barcelona de la agencia literaria dirigida por el escritor rumano Vintila Horia. Cuando éste deja la agencia para trasladarse a Francia, Balcells funda su propia agencia, en la que comienza gestionando para la editorial Seix Barral los derechos de traducción de autores extranjeros. Poco después, empezaría a representar a escritores de habla hispana. Entre sus representados han estado autores como Gabriel García Márquez, Mario Vargas Llosa, Alfredo Bryce Echenique, Isabel Allende, Camilo José Cela, Juan Carlos Onetti, Juan Marsé, Luis y Juan Goytisolo o Manuel Vázquez Montalbán, llegando a gestionar los derechos de más de un centenar de escritores. [...]