Hijo de una familia de médicos y hacendados, su hermano Juan siguió la carrera eclesiástica llegando a ser abad del monasterio de Santes Creus; su hijo, Félix Barba y Rabella, fue abogado y político liberal. Inició los estudios de humanidades y filosofía en la cátedra del convento de San Francisco, en Vilafranca: una especie de universidad rural de la cual saldrían no pocos estudiosos. Aconsejado por su padre, se inició en medicina en la Universidad de Cervera, pero a mitad de carrera pasó a la Facultad de Derecho, donde tuvo como profesor al insigne catedrático José Finestres y Monsalvo. Se doctoró en 1776 y durante un tiempo impartió clases y dio conferencias en esa facultad. Contra todo pronóstico, Manuel Barba no fijó su residencia en Barcelona, donde la clientela era abundante y las posibilidades de ascenso social mucho mayores que en Vilafranca. Aparte de ejercer su profesión, se dedicó con empeño a la gestión de su patrimonio y desarrolló una importante tarea en la mejora y difusión del sistema de trabajo en las viñas, en el aprovechamiento de los bosques y en la compaginación de agricultura y ganadería. Divulgó el cultivo y consumo de patatas, lo que le valió el mote de Doctor Patata. Efectuó observaciones meteorológicas regulares para el estudio del clima y desarrolló un método de aprovechamiento del orujo vinícola para obtener colorantes. Todo ello le granjeó la consideración de la Real Academia de Ciencias Naturales y Artes de Barcelona, en la que ingresó en 1786. Colaboró con Francisco de Zamora en la elaboración de su informe Diario de los viajes hechos en Cataluña, que permitió a la corona obtener datos estadísticos sobre el Principado. Fue secretario de Gracia y Justicia de la Junta suprema provincial durante la invasión napoleónica y diputado durante el Trienio Liberal. De pulsión ilustrada, emprendió campañas, como la mejora de carreteras, especialmente la que unía Vilafranca con Vilanova i la Geltrú, puerto de mar. Animador de la Junta de Caridad local, sus obras no se limitaban a promover la limosna y los comedores para menesterosos, sino que, por católico y siguiendo una “ilustrada política”, patrocinó una escuela para niñas obreras e invirtió en talleres textiles para ocupar a jornaleros sin trabajo. [...]