Segundo hijo de Luis Mauricio Fernández de Córdoba y Figueroa, VII marqués de Priego y VII duque de Feria, entre otros títulos, y de Feliche de la Cerda y Aragón, hermana del IX duque de Medinaceli, último varón de la segunda raza de la real casa de la Cerda, bastardos de la casa de Foix, descendientes de los infantes de la Cerda, legítimos sucesores del príncipe Fernando, primogénito de Alfonso X, rey de Castilla y León. Fueron sus hermanos Manuel Luis (1679-1700), VIII marqués de Priego y VIII duque de Feria, de quien heredó, Luis María (1708-1717), María Francisca (1677-1699) y María de la Encarnación (1696-1746), casada con Vicente Álvarez de Toledo y Portugal, X conde de Oropesa.

Ya antes de morir su hermano mayor, servía Nicolás como menino-bracero de la reina Mariana de Baviera- Neoburg, segunda mujer de Carlos II, y desempeñó luego los cargos de gentilhombre de cámara de Felipe V y mayordomo y caballerizo mayor de la reina Isabel de Farnesio. Desde principios de 1714, el Monarca eligió el palacio del duque de Medinaceli para retirarse tras la muerte de su primera esposa; nombró entonces al duque como embajador extraordinario, encargado de llevar la joya y recibir en su nombre a la nueva Reina, a la que también sirvió como caballerizo mayor y mayordomo mayor. Por Real Decreto de 10 de enero de 1724 fue honrado con el Collar del Toisón, que le fue impuesto por el rey Luis I. [...]