Hijo de José Ramón Mackenna y María del Carmen Muñoz. Continuando la dilatada tradición castrense de su familia (tanto su padre, general y antiguo director de la Academia Militar de Granada, como sus abuelos habían sido militares), ingresó en 1826 como cadete en el Colegio General Militar. Obtuvo su despacho de oficial de Infantería cuatro años después con las máximas distinciones y se incorporó en 1833 a la Guardia Real. Entre este año y 1836 intervino en la Primera Guerra Carlista, en la que destacó por su arrojo, siendo condecorado con la cruz de San Fernando de primera clase. De vuelta a Madrid con su Regimiento, colaboró en la represión del pronunciamiento de los sargentos del palacio de La Granja (agosto de 1836) y en 1839-1840 de nuevo combatió contra los carlistas, en los frentes de Navarra, Aragón y País Vasco, recibiendo el ascenso a comandante. En 1841 fue nombrado segundo jefe del Estado Mayor de Castilla la Nueva y al año siguiente jefe del Estado Mayor de la División Expedicionaria de Cataluña, que al mando del regente, el general Espartero, marchó a sofocar la insurrección de Barcelona. [...]