Federal, masón, protector de escuelas laicas e industrial, Josep Irla era un hijo de la menestralía ampurdanesa. Junto a sus hermanos, dejó atrás la taberna familiar y creó, en 1906, una modesta fábrica taponera que, con el tiempo, le permitió convertirse en industrial reconocido y consignatario marítimo.

En noviembre de 1905 fue elegido concejal y, entre 1906 y 1910, ejerció como alcalde de Sant Feliu. Desde la Diputación gerundense colaboró en la consolidación de la Mancomunitat catalana. Su labor cívica se reactivó a partir de 1931, tomando parte en la fundación de Esquerra Republicana de Catalunya (ERC) y en el advenimiento de la República y la autonomía. En los años siguientes ocupó distintos cargos de representación, aunque siempre, dadas sus características personales, con escasa visibilidad. La Guerra Civil le obligó a abandonar la discreción. El 1 de octubre de 1938 fue elegido presidente del Parlamento catalán. Ese mismo mes, y a raíz de la entrada de las tropas nacionales en territorio catalán, el general Francisco Franco decretó la suspensión del régimen autonómico. El 28 de enero de 1939, Irla partía hacia el exilio. [...]