Sin más estudios que los realizados en el pórtico de la iglesia de su pueblo, hacia 1850 emigró a La Habana, donde empezó a trabajar en una fábrica de tabacos.

Cuando tenía veinticuatro años sorprendió al círculo de intelectuales del Liceo de Guanabacoa por sus dotes poéticas y, tras publicar unos versos en El Diario de La Habana, obtuvo el puesto de bibliotecario en la Sociedad Económica del País. Mostraba vivo interés por los problemas sociales y tenía ascendencia en el mundo obrero: “Autodidacta y poeta como la mayoría de los revolucionarios cubanos”, escribe Hugh Thomas (1973: 314), recordando que fundó la Asociación de Tabaqueros de La Habana y el semanario La Aurora (1865), primer periódico obrero de la historia de Cuba. Dicho semanario defendió la lectura en las fábricas de tabaco, lecturas iniciadas en 1866, año en el que Saturnino Martínez dirigió la primera huelga de la historia del movimiento obrero cubano. El Gobierno reaccionó prohibiendo las lecturas y censurando al semanario, que desapareció dos años después. En 1870 Saturnino Martínez fundó el periódico La Unión, desde cuyas páginas se opuso a La Voz de Cuba, enfrentado a los independentistas; fue deportado de la isla y regresó por breve tiempo a Asturias, en 1874. [...]