Manuel Ángel fue el quinto hijo del matrimonio formado por Manuel Ángel Portela y Emilia Álvarez y Alonso. Debido a su salud delicada, su educación no pudo iniciarse hasta que cumplió nueve años, momento en el que se encarga de su formación su tío Joaquín Álvarez, un hombre culto con conocimientos de pintura e influyente en la política moderada de la provincia de Pontevedra. Finalizados sus primeros estudios se dedica en solitario a la pintura y recibe los primeros encargos durante su período de formación, entre 1870 y 1873, en su villa natal: tres lienzos para el Casino y los frescos de la iglesia parroquial del Rosal.

En 1873 se traslada a Madrid para estudiar en la Academia de San Fernando y en 1875 emigra a Cuba, donde residía su hermano Ángel María. [...]