Ingresó en la Academia de Infantería en 1906, siendo promovido a 2.º teniente tres años más tarde, y a 1.º en 1911; destinado en Valencia, en junio del año siguiente, logró dominar una insurrección en la Cárcel Modelo de aquella plaza, encontrándose de guardia en ella. Aquel mismo año, 1912, fue designado para efectuar en las Escuelas de Guadalajara y Cuatro Vientos, las prácticas de Aviación, obteniendo los títulos de piloto y observador de aeroplano. Formó parte de la escuadrilla de Aviación que, al mando del capitán Kindelán, marchó a Marruecos, instalándose en las proximidades de Tetuán, participando en las operaciones que el Alto Comisario de España en Marruecos, general Marina, llevaba a cabo en los alrededores de aquella plaza.

La escuadrilla comenzó sus vuelos de guerra el 3 de noviembre de 1912, con misiones de reconocimiento de la zona enemiga a vanguardia de Laucién, en las kabilas de Uad Ras y Beni Ider. El 19, el Mando requería información sobre los núcleos rebeldes establecidos en la ladera occidental del monte Cónico, y la misión fue asignada al biplano Farman n.º 1, pilotado por el teniente Ríos, llevando como observador al capitán Barreiro. Despegaron los aviadores a primeras horas de la mañana, del aeródromo de Adir, y se dirigieron a su objetivo; la necesidad de situar con precisión al enemigo oculto entre el espeso matorral que cubría el monte, forzó a Ríos a descender hasta casi rozar la gaba, volando el Farman en cota inferior a la de los puestos enemigos que desde la altura a que estaban dominaban con su fuego al aeroplano. Una descarga de los certeros tiradores yeblíes cogió de lleno al biplano, hiriendo de gravedad a ambos aviadores, con un disparo en el pecho a Barreiro, y a Ríos con dos, uno en el vientre y entre las piernas, otro. Sin perder la cabeza, pese a lo doloroso y grave de sus lesiones, inició Julio Ríos el regreso al campo español, logrando alcanzar el campamento principal, y, decidido a salvar el aparato y a no ocasionar daños en el campamento, pese a que la pérdida de sangre lo iba debilitando por momentos, dio una vuelta sobre aquél para elegir el lugar más apropiado para el aterrizaje, realizándolo a la vista del poblado enemigo de Zuitín, entre tiendas, armas y ganado, sin causar el menor desperfecto en el aeroplano ni en el campamento. [...]