Hija de Simón Sáenz, funcionario de la Real Audiencia de Quito, cuya mujer e hijos vivían en Popayán (Colombia), y de la dama quiteña Joaquina Aispuro y Sierra. Muy niña aún, murió su madre. Fue educada en colegios de monjas. Cuando era adolescente vivió en la hacienda de su madre. Joven hermosa e inteligente fue lectora de los clásicos griegos y autores franceses, aprendió francés y más tarde inglés.

En la tranquila y libre vida de campo se convirtió en una excelente amazona. A pesar de la posición de su padre, no le pasó desapercibida cierta segregación de parte de la nobleza española. Pero su rechazo al régimen autoritario colonial se agudizó a raíz del “Grito de la Independencia”, del 10 de agosto de 1809, a consecuencia de lo cual, los cabecillas fueron encarcelados y ejecutados, al igual que más de cuatrocientos patriotas, entre los cuales estuvieron parientes y amigos de Manuela. [...]