La pareja conformada por Joaquín Salavarrieta y Mariana Ríos, hijos de españoles y dueños de algunos bienes de fortuna, aparece residenciada en la población de Guaduas hacia finales del siglo xviii y allí nacieron siete de sus diez hijos. Hacia 1798 se trasladaron a Santafé, en donde nacieron los tres últimos y murieron los padres en 1802, víctimas de una epidemia de viruelas. Dos de los hijos mayores siguieron la carrera religiosa como sacerdotes agustinos. A consecuencia de su orfandad, Policarpa, de seis años, y Bibiano, de uno, regresaron a Guaduas para vivir junto a la madrina de la niña.

Perteneciente a una familia respetada pero sin condición de hidalguía, ella recibió la formación que usualmente se daba a las mujeres criollas y ayudó a su sustento con los trabajos de maestra y costurera. Guaduas era un lugar de tránsito entre el río Magdalena y la capital, sitio estratégico para recibir y difundir las noticias sobre la agitada situación del virreinato al comenzar el siglo xix. Poco después de 1810, cuando se proclamó la independencia de Santafé, algunos miembros de la familia Salavarrieta Ríos se unieron al ejército del presidente Antonio Nariño. En efecto, Domingo García, esposo de la hermana mayor, murió como soldado en 1813 y Bibiano permaneció prisionero hasta 1815, todo lo cual estimuló la decisión de Policarpa de unirse a las luchas de independencia. [...]