El papel, que a priori podría calificarse de desproporcionado, adquirido por algunos príncipes de los estados italianos “menores” de la Edad Moderna sólo se entiende dentro de un contexto adecuado. Ciertamente, en la Italia de los siglos XVI y XVII la potencia dominante era la Monarquía hispánica de los Austrias, poseedora de los reinos de Nápoles, Cerdeña y Sicilia, del ducado de Milán y de los Presidios Toscanos. Frente a este conglomerado, se alzaban como entidades independientes los Estados Pontificios, el gran ducado de Toscana, el ducado de Saboya, las Repúblicas de Génova y Venecia y los llamados “ducados padanos” (así conocidos por su situación en la rica llanura media del Po), esto es, la Mantua de los Gonzaga, la Parma de los Farnese y la Módena de los Este. Incapacitados los tres para llevar a cabo una política propia al estilo de la de Roma o Venecia, su vocación política quedó limitada a la búsqueda de la protección de España a cambio de una colaboración que no implicara nunca demasiados riesgos; esto es, que no ayudara a fortalecer más la posición hispánica en Italia ni la de sus vecinos italianos independientes. De este modo, el ritmo de las relaciones con los Austrias respondió a la posibilidad de asegurar estos objetivos. A su vez, del lado de Madrid no resultaba prudente alterar este equilibrio ni provocar en el tablero apenino un deslizamiento de los ducados padanos hacia cualquiera de sus rivales, ya fueran éstos italianos o el rey de Francia, con aspiraciones siempre sobre Italia. [...]