Miembro de una vieja familia burguesa afincada en Pont de Veyle (Francia), su padre, Jean-Philibert, casó en Maçon con Marie Carra. Tuvo catorce hermanos.

Entre sus ascendientes hay médicos, matemáticos y ricos comerciantes. Su progenitor se dedicó al comercio de la especias y amasó una considerable fortuna. Muerta la madre en 1751 y el padre cinco años después, decidieron su suerte entre su tío, Denis Dombey, doctor en Teología y cura de Montagneux en Dombes y una tía, Marie-Claudien Hoste, de sesenta y dos años, viuda del cirujano Jean Dombey de Pont-de-Veyle. Fue confiado a la señora Hoste, emparentada con el jesuita Paul Hoste, matemático e ingeniero naval. De acuerdo con esa tradición familiar, se educó en la Compañía de Jesús. Al parecer no respondió demasiado bien a sus enseñanzas durante la infancia, pero en 1763, con apenas veintiún años, poseía el grado de maestro (bachiller) en Artes. El 28 de enero de 1764 llegó a Montpellier para cursar estudios en la Facultad de Medicina. El 16 de mayo de 1766 recibió el grado de bachiller; a continuación, efectuó los exámenes necesarios para obtener la licencia y el 4 de julio de 1767, recibió el título de doctor en esa facultad. Permaneció durante tres años estudiando Botánica con Antoine Gouan, profesor de Botánica y director del Jardín Botánico de Montpellier y examinó las plantas de los alrededores de la ciudad. [...]