Undécima hija de Francisco Clary (1725-1794), rico comerciante de extracción modesta, y de su segunda esposa, Francisca Rosa Somis (1737-1815), que pertenecía a la alta burguesía marsellesa; su padre fue ingeniero jefe de las obras del puerto. El señor Clary, fue nombrado miembro de la Cámara de Comercio y también fue mayordomo de la parroquia de San Ferreol. Sus hijas se educaron en un colegio de monjas y regresaron al hogar al llegar la Revolución en 1789, ya que se cerraron entonces los centros religiosos.

María Julia iba a cumplir los dieciocho años; la pequeña Desirée, seis años menor, no era como su hermana, aplicada y seria. Cuando “El Terror” se hizo presente en Marsella, los Clary fueron perseguidos. [...]