Hija de Ildefonso Cerdá, ingeniero autor del Ensanche barcelonés, y de Clotilde de Bosch. Se educó en Barcelona, París y Viena.

Aunque había actuado antes, debutó en Viena a los trece años durante los funerales que la reina Isabel de Borbón organizó en honor de Miguel de Cervantes, con motivo de la Exposición de Viena. Victor Hugo le sugirió que cambiara el nombre por el de Esmeralda, la protagonista de su novela Notre Dame de Paris y la reina Isabel le propuso el apellido Cervantes en honor del escritor, al tiempo que la nombraba con trece años arpista de cámara. Amadrinada por la duquesa de Montijo, ofreció conciertos a la realeza europea. [...]