Hijo de un escudero realista empobrecido, cursó estudios en la escuela de San Pablo de Londres y también se educó en la Corte de los Estuardo. Sirvió como paje en la familia del duque de York (hermano de Carlos II y futuro Jacobo II), quien era amante de su hermana Arabella Churchill. Además, el joven John se convirtió en favorito de Jacobo II antes de que éste accediese al trono. En 1667 ingresó en el ejército y se inició en Tánger. También participó en la Tercera Guerra Holandesa (1672-1674), en la batalla de Sole Bay, donde la flota anglofrancesa fue derrotada por la de los Países Bajos. Por estas actuaciones, obtuvo algunas distinciones importantes de Luis XIV.

Se casó por amor con Sarah Jennings y, a partir de 1683, ambos desarrollaron una íntima y duradera relación con la futura reina Ana, quien facilitó su rápido ascenso en la Corte. Fue decisiva la contribución de Marlborough a la segunda Revolución inglesa (1688-1689), que llevó consigo la caída de Jacobo II Estuardo y la subida al trono de Guillermo III de Orange. Aquel rey, que se había convertido al catolicismo, cometió el error de nombrarle comandante en jefe. En cambio, Marlborough, ferviente protestante, mostró su perspicacia política: cuando Guillermo desembarcó se pasó a su bando con sus tropas. De este modo, logró consolidar su situación con el nuevo Monarca y obtuvo numerosas recompensas: fue nombrado conde de Marlborough (1689) y miembro del Consejo. Dirigió sendas campañas victoriosas en los Países Bajos (1689) e Irlanda. No obstante, su amistad con la princesa Ana, enemistada con la reina María, y sus ideas políticas le mantuvieron, durante algún tiempo, en una situación precaria. Mantuvo contactos, quizá movido por la prudencia y no por la traición, con Jacobo II, quien se hallaba en el exilio. Esto le costó ser tachado de sospechoso de conspiración y su encarcelamiento en la Torre de Londres. Aunque más tarde se reconcilió con Guillermo III, no volvió a ser durante el resto de este reinado tan influyente como antes. [...]