Barreto, Isabel Gobernadora de las islas de la Mar del Sur. Lima (Perú), m. s. XVI – Castrovirreyna (Perú), 3.IX.1612. Gobernadora de las islas Salomón.
La vida de Isabel Barreto ha generado mucha leyenda sin fundamento alguno. Isabel Barreto nació en Lima, y era hija de los portugueses de la isla de Madeira, Nuño Rodríguez de Barreto y Mariana de Castro.
Tuvo once hermanos conocidos, seis varones y cinco mujeres. La casaron sus padres en 1586 con Álvaro de Mendaña, adelantado de las islas Salomón, y parece ser que de este matrimonio no tuvieron hijos.
La dote que le dieron sus padres para casarse sirvió a su marido para comprar la nave Santa Isabel, así como armamento y víveres para la segunda expedición a las citadas islas en 1595, adonde acompañó a su esposo.
En este viaje se embarcaron también tres de sus hermanos, Lorenzo, Luis y Diego, el primero de los cuales falleció a causa de las heridas de una flecha envenenada en la isla de Santa Cruz, actual Nendo.
La fama conseguida por Isabel Barreto en esta expedición proviene de que al morir su esposo, el 18 de octubre de 1595 en la bahía Graciosa de la isla de Santa Cruz, ocupó el cargo de gobernadora de las nuevas tierras descubiertas. Barreto decidió abandonar las Salomón al no encontrar la isla de San Cristóbal y mandó dirigirse a Manila.
Durante el viaje pasaron muchas penalidades: hambre, sed, enfermedades y muchas muertes a bordo; fue prácticamente una travesía de enfrentamientos entre la altiva Barreto, el piloto Pedro Fernández de Quirós y la tripulación. Quirós, navegando rumbo noroeste, llegó a las Carolinas orientales y, después de recoger algunos víveres en Guam, logró fondear la nave en Manila en febrero de 1596. Allí Barreto se casó en mayo de dicho año con Fernando de Castro, caballero de la Orden de Santiago y sobrino del gobernador de Filipinas Gómez Pérez Dasmariñas. Un año después con el navío San Jerónimo navegaron a Acapulco. En México, Isabel Barreto ocupó el cargo de “encomendera” de Guanaco y su marido fue propuesto como gobernador de Filipinas.
En 1607 ambos cónyuges solicitaron permiso para regresar a España. Se sabe por diversos documentos que Isabel y su marido pleitearon en la Corte española ante las peticiones y las cédulas reales dadas a Quirós para una nueva expedición a las Salomón. Parece ser que sus reclamaciones no tuvieron el éxito deseado.
En aquellos documentos se incluían unas notas que hacían referencia a un hijo o hijos de ambos, pero no hay datos de sus nombres ni de dónde vivieron.
Años después regresaron a Perú, donde Fernando de Castro fue nombrado gobernador de Castrovirreyna, cargo que ocupó entre 1612 y 1620.
Isabel Barreto falleció en esa ciudad el 3 de septiembre de 1612 y fue depositado su cuerpo en la iglesia mayor de Castrovirreyna. En su testamento del 15 de julio del citado año indicaba que fueran trasladados sus restos al convento de Santa Clara en Lima, donde estaba profesa monja su hermana Petronila Barreto de Castro. Actualmente se desconoce si se llevó a efecto el mandato de Isabel Barreto y, de no ser así, reposarían sus huesos en la iglesia de Castrovirreyna.
Fuentes y bibl.: Archivo General de Indias (Sevilla), Contratación, 253, N, 1, R, 13.
J. Zaragoza, Historia del descubrimiento de las regiones Austriales, hecho por el general Pedro Fernández de Quirós, Madrid, 1876-1882, 3 vols.; C. Kelly, Austrialia Franciscana, Madrid, Franciscan Historical Studies-Archivo Ibero-Americano, 1963 y 1965, 2 vols.; Calendar of Documents Spanish voyages in the South pacific and Franciscan Missionary Plans for its islanders, Madrid, Franciscan Historical Studies-Archivo Ibero-Americano, 1965; J. A. del Busto Duthurburu, Historia marítima del Perú. Siglo xvi-Historia Externa, t. III, vol. 2, Lima, 1977, págs. 651-663; A. Baert, “Doña Isabel Barreto, marquise de la Mer du Sud et première femme gouverneur”, en Tahiti Pacifique Magazine (Papeete, Tahití), 42 y 44 (octubre- diciembre de 1994); H. Elías de Zevallos, El entorno de Isabel Barreto Castro de Mendaña y su viaje hacia las Salomón, 1595-1596, Lima, 1995; B. Fernández, “Isabel Barreto, una mujer en el Pacífico”, en Cuaderno n.º 26 del Instituto de Historia Naval, Madrid, XIII Jornadas de Historia Marítima, 1995, págs. 15-32; F. Mellén Blanco, “Genealogía de Isabel Barreto, una mujer que atravesó el Pacífico en el siglo XVI”, en M. Luque y M. M. Manchado (coords.), Un océano de intercambios. Hispanoasia (1521-1898), Madrid, Agencia Española de Cooperación Internacional, 2008.
Francisco Mellén Blanco
