Hijo mayor de Guillermo, conde de Nassau-Dillenburg, y de Juliana de Stolberg, que se pasaron a la Iglesia luterana. Cuando tenía once años, la fortuna de Guillermo fue acrecentada considerablemente por la sucesión de su primo, Renato de Nassau. Comprendía el principado de Orange y numerosos señoríos en Borgoña, Delfinado y los Países Bajos; era el señor más rico de Europa. Desde muy pronto, fue llevado de Dillenburg a la Corte de Carlos V, donde fue nombrado gentilhombre de cámara. En 1552 entró en el Ejército y tres años más tarde era coronel. En 1556, el Emperador le concedió la dignidad de caballero del Toisón de Oro y fue el encargado de anunciar a los electores la decisión de Carlos V de abdicar. En 1559 Felipe II le nombró miembro del equipo de negociadores de la Paz de Cateau-Cambrésis. Era de buena planta y, aunque no demasiado culto, poseía una inteligencia práctica; de gusto refinado, amaba el boato que mantuvo en su Corte de Breda. Callado y cauto, sabía ocultar sus íntimos sentimientos, por lo que fue apodado el Taciturno. Como político, tenía ideas claras y firmes. Su vida familiar fue un tanto agitada. [...]