Fue el hijo más joven de Amadeo de Saboya y de María Victoria dal Pozzo della Cisterna, nacido poco antes de que su padre renunciara al trono de España para regresar a Italia. Pasó su infancia en Turín donde compaginó los estudios, el adiestramiento militar y su pasión por la montaña en los Alpes. Ingresó en la Academia Naval de Livorno y fue nombrado guardia marina real con dieciséis años. Desde los dieciocho años comenzó a entrenar con regularidad en el macizo del Mont Blanc y en el Gran Paradiso. Allí resolvió paredes de gran dificultad, escalando, tanto en hielo como en roca, con una creciente calidad técnica y codeándose, a pesar de su juventud, con los mejores, hasta el reto más ambicioso, la arista Zmutt del Cervino que emprendió con el gran alpinista Alfred Mummery.

En 1895 embarcó en el Amerigo Vespucci para dar la vuelta al mundo y conoció a Humberto Cagni, uno de sus compañeros inseparables. En 1897 organizó la primera ascensión al monte San Elías (Canadá-Estados Unidos) que permitió fijar la altitud de la montaña en 5489 metros, así como conocer su origen geológico. De esta expedición ha trascendido también el fenómeno de espejismo colectivo conocido como la ciudad silenciosa de Alaska en referencia a lo que el equipo afirmó ver sobre un glaciar. [...]