Hijo de la cubana Caridad del Río y del barcelonés Pablo Mercader, comenzó sus estudios en uno de los colegios de los escolapios de Barcelona. En 1925 siguió a su madre, cuando ésta abandonó el domicilio familiar con sus cinco hijos y se trasladó a Francia, y a su regreso a Barcelona en 1929 trabajó como maître en el hotel Ritz de la ciudad. La influencia de su madre, que marcó su vida, le condujo a militar durante los años de la República en las Juventudes Comunistas de Cataluña. Acusado de realizar propaganda en el Ejército, fue detenido el 12 de junio de 1935 con otros militantes comunistas y conducido a la cárcel de Valencia, donde permaneció hasta la victoria del Frente Popular en febrero de 1936. [...]