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Diego Menéndez de Valdés

Biografía

Menéndez de Valdés, Diego. Gijón o Siero (Asturias), 1528-1533 – San Juan (Puerto Rico), 1596. Militar, gobernador y capitán general de Puerto Rico entre 1582 y 1593.

Diego Menéndez de Valdés descendía de un antiguo linaje asturiano afincado en Gijón y Siero. Contrajo matrimonio con Elena de Valdés, su prima, con la que tuvo varios hijos que le siguieron a Puerto Rico cuando ya se había instalado en su cargo. Sus hijos fueron Alonso Menéndez de Valdés, que contrajo matrimonio con Isabel de Lugo de Sotomayor, y Elena Menéndez de Valdés, que contrajo matrimonio con Diego de Aguilera y Gamboa, gobernador de Puerto Rico (1649-1655).

En España Diego Menéndez de Valdés obtuvo el cargo de capitán de la Armada. El 27 de enero de 1582 fue nombrado alcayde y capitán de la fortaleza de San Juan de Puerto Rico por orden del rey Felipe II, cargo que estaba vacante por fallecimiento del capitán Juan de Céspedes. Se trataba de un cargo relevante que daba el mando de la tropa, entonces reducido, destinada en la isla y permitía contratar a un teniente en su apoyo. No obstante, su incorporación a la isla no fue sencilla. En primer lugar, debido a la cantidad de naves piratas que acechaban en las aguas en torno a Puerto Rico, que entorpecieron su viaje y el de su familia, y de cuyas características y comportamiento dio buena cuenta a Felipe II, en diversas cartas y memorias. En segundo término, por el inesperado comportamiento del gobernador interino Juan López de Melgarejo.

El gobernador Melgarejo había sido propuesto, como sustituto a Juan de Céspedes, por la Audiencia de Santo Domingo un año antes y permanecía como interino hasta que fuera ratificado por Felipe II. En los meses que permaneció en el cargo cumplimentó la encuesta de Indias enviada por la Corona y cuyo informe ha pasado a la Historia como La Memoria de Melgarejo.

La incorporación a su puesto del capitán Menéndez de Valdés y sus continuos requerimientos para ampliar las sucintas defensas de la capital generaron un fuerte distanciamiento entre el recién llegado y el gobernador Melgarejo. Las discrepancias entre ambos fueron remitidas, de forma sistemática, como consultas al Rey para solicitar su veredicto. La situación se agravó cuando, el 13 de abril de 1582, Felipe II decidió nombrar capitán general de la isla a Menéndez de Valdés. Finalmente, la disputa se zanjó por Real Cédula de Felipe II, en la que se le concediá el título de gobernador y capitán general de Puerto Rico (en Lisboa, el 18 de junio de 1582). Diego Menéndez de Valdés ejerció dichos cargos, además del de justicia mayor, hasta el 11 de mayo de 1593 cuando fue sustituido por el coronel Pedro Suárez. Fue el segundo gobernador que más tiempo permaneció en el cargo (once años) durante los cinco siglos de la colonia.

El apoyo de Felipe II a Menéndez de Valdés tuvo, sin duda, muchas razones y contribuyó a reafirmar la autoridad del Monarca y la independencia de sus decisiones sobre las propuestas de la Audiencia de Santo Domingo. Una consecuencia histórica importante fue que desde el nombramiento de Menéndez de Valdés los cargos de gobernador (aparentemente civil) y de capitán general iban a quedar ligados indisolublemente hasta principios del siglo xix, cuando los movimientos liberales introdujeron el concepto de separación entre el poder civil y el militar.

Diego Menéndez de Valdés se dedicó desde entonces al estudio de las defensas de la isla y a plantear las modificaciones necesarias para que San Juan de Puerto Rico quedara a cubierto de incursiones enemigas.

Tras la destrucción de la villa de San Germán en 1528 se había decidido incrementar la fortificación de la ciudad de San Juan. En 1538 se obtuvo el primer presupuesto para fortificación y en 1540 se comenzó la cimentación del castillo de El Morro, que fue ampliado y reforzado varias veces, como el resto de la ciudad. A la llegada de Menéndez de Valdés la situación era muy deficitaria, como declara en un documento dirigido personalmente a Felipe II titulado Descripción de la isla y fortificación de Puerto Rico que envía Diego Menéndez de Valdés, como Alcayde de dicha isla, y fortaleza, y fechado en San Juan de Puerto Rico el 21 de febrero de 1587. Esta Memoria de Menéndez de Valdés recoge, por un lado, el estudio detallado de todos los puntos militarmente débiles que se encontraban en torno a la capital, incluyendo un análisis del tipo de tropas que podrían alcanzar la costa y penetrar en la isla por cada punto. Por otro lado explica con gran detalle las infraestructuras necesarias para prevenir dichos ataques tanto desde el punto de vista constructivo como artillero. En esta memoria, Menéndez de Valdés pone de relieve sus profundos conocimientos de la artillería de la época, que domina de forma amplia, utilizando los conceptos más adecuados para cada estrategia y punto que debía ser defendido.

Bajo la gobernación de Menéndez de Valdés se acometieron las suficientes reformas, para hacer frente al ataque que llevo a cabo Francis Drake el 23 de noviembre de 1595. Los ingleses no tuvieron oportunidad de conquistar la isla. Aunque Menéndez de Valdés llevaba ya dos años retirado de la gobernación fue llamado a declarar con el gobernador Pedro Suárez, para explicar la situación de las defensas de San Juan. La ciudad completó definitivamente sus baluartes con una muralla en torno a la población hacia 1638. De esta forma los planteamientos defensivos de Menéndez de Valdés permanecieron durante cuatro siglos hasta la pérdida de la isla en 1898.

 

Fuentes y bibl.: Archivo General de Indias (Sevilla), Expedientes.

I. Abbad y Lassierra, Historia Geográfica, Civil y Natural de la Isla de San Juan Bautista de Puerto Rico, s. l., 1788 (Madrid, Doce Calles, 2002); J. J. Acosta y Calvo, Comentarios intercalados en los capítulos del Libro de Fray Iñigo Abbad y Lassierra, s. l., 1866; S. Brau, Historia de Puerto Rico, Río Piedras, Edil, 1972 (Barcelona, I.G.M. Pareja, 1983); A. Heredia Herrera, Catálogo de las Consultas del Consejo de Indias, I. 1529-1591, Madrid, Dirección General de Archivos y Bibliotecas, 1972; R. Rivera Bermúdez, Historia de Coamo. La Villa Añeja. Siglos xvi al xx, Coamo, Costa, 1980; A. Morales Carrión, Puerto Rico y la lucha por la hegemonía en el Caribe. Colonialismo y contrabando, siglos xvi-xviii, San Juan, Universidad de Puerto Rico, 1995 (Cuadernos de Investigaciones Históricas, col. Caribeña); F. A. Scarano, Puerto Rico. Cinco siglos de Historia, México, McGraw Hill-Interamericana, 2000; L. E. González Vales, M. Flores, A. Sepúlveda Rivera, S. Álvarez Curbelo y A. Bird Carmona, San Juan, la ciudad que rebasó sus murallas, Bogotá, Panamericana Formas e Impresas, 2005; P. Gil-Loyzaga, Cuatro Siglos en Puerto Rico, Madrid, Visión-Net, 2007.

 

Pablo E. Gil-Loyzaga