Era la quinta hija del matrimonio formado por Antonio de Orleans, duque de Montpensier (1824- 1890), y la infanta María Luisa Fernanda (1832- 1897), segunda hija de Fernando VII, casados en Madrid el 10 de octubre de 1846. La pareja vivía en Sevilla, en el palacio de San Telmo. Montpensier, como todos los hijos del rey Luis Felipe, había luchado en Argelia, y al declararse la guerra de África vino a Madrid a solicitar mando, que finalmente no consiguió. Durante la espera de sus gestiones con O’Donnell nació María de las Mercedes —la única de sus hijos nacida en Madrid, en el Palacio Real—, y fue bautizada el mismo día de su nacimiento, siendo la reina Isabel II su madrina.

Pasó su infancia entre Sevilla y Sanlúcar de Barrameda y los veranos en Inglaterra, donde los Orleans vivían exiliados. La relación con sus primos Borbón fue mucho más escasa y sólo se encontraron en 1863. [...]