Aunque nacida en España, fue una de las más excepcionales intérpretes que tuvo el teatro francés en la segunda mitad del siglo xx. Era la hija menor de Santiago Casares Quiroga, presidente del Consejo de Ministros de la Segunda República española y ministro de la Guerra al estallar la contienda civil. Abandonó España en compañía de su madre, Gloria Pérez, en noviembre de 1936, para exiliarse en Francia.

Cursó estudios en el Liceo Victor Duruy de París, para después ingresar en el Conservatoire National de Musique et d’Art Dramatique. Debuta en el teatro con veinte años interpretando el papel de Deirdre en la obra de Synge Deidre des Douleurs, en el Théâtre des Mathurins, con un reconocimiento unánime por parte de la crítica que ve ya en ella a la futura gran trágica. El acontecimiento tiene lugar en 1943 y, a partir de entonces, no dejará de representar a los grandes autores que se estrenan en Francia. Asimismo comienza su andadura en el cine encarnando uno de los papeles principales en la película Les enfants du paradis, de Carné. El cine la reclama tanto como el teatro, siguiendo a esta película otros títulos como Les Dames du Bois de Boulogne, de Bresson; La Chartreuse de Parme, de Christian-Jacque, u Orphée, de Cocteau, y otros tantos que le valdrán en 1988 un César con la felicitación personal de François Mitterand, entonces presidente de la República francesa. De todas formas, no se siente a gusto ante las cámaras y privilegiará siempre el teatro. [...]