Pertenecía a una de las familias más destacadas de la aristocracia española. Recibió de su padre el marque­sado de Sardoal que llevaba aparejada la condición de grande de España de primera clase y, en 1890, el ducado de Abrantes. No obstante, su figura repre­sentó un ejemplo de persona que, sin negar su condi­ción social, intentó adaptarse a las nuevas realidades sociales y políticas. Cursó la carrera de Derecho, lo que ya de por sí era una excepción dentro de una aris­tocracia desdeñosa hacia los estudios universitarios, además de implicar una apuesta personal por lograr el éxito a través de los propios méritos frente a los pri­vilegios heredados por nacimiento. En su juventud ya aparecen dos características que marcarán su vida: una desmedida afición al juego, que le llevó a perder grandes sumas de dinero y facilitó a sus numerosos enemigos políticos un arma contra él, y una temprana participación en las luchas políticas, siempre en las filas del liberalismo más avanzado, en contraste tam­bién con su padre, una destacada figura del Partido Moderado. [...]