José de Gálvez y Gallardo pertenece a una familia especialmente significada en el servicio a la Corona a fines del Antiguo Régimen. Sus tres hermanos y un sobrino, que sería conde de Gálvez, fueron en mayor o menor grado personas relevantes en la vida pública de su tiempo. Así, de sus hermanos, Matías sería virrey de Nueva España; Miguel, ministro plenipotenciario en Berlín y San Petersburgo, y Antonio, comandante general de la bahía de Cádiz, mientras que su sobrino Bernardo, hijo de Matías, fue gobernador de la Luisiana y más tarde virrey de Nueva España. En cuanto al origen social de los Gálvez y Gallardo, si se hace caso a lo probado en sus expedientes de ingreso en la Real y Distinguida Orden Española de Carlos III, se trataba de una familia hidalga con indiscutibles pruebas de nobleza, aunque en los mentideros de Madrid se pusiera en duda este extremo.

José de Gálvez y Gallardo había nacido del matrimonio habido entre el hidalgo Antonio de Gálvez y García de Carvajal y Ana Gallardo y Cabrera. Fallecido el padre en 1728, comenzó para su familia un período de apuros económicos y desdenes sociales. La buena disposición de José para las letras hizo que se fijara en él el obispo de Málaga, Diego González del Toro, quien lo protegió, becó y encauzó hacia los estudios eclesiásticos. Mas fue el prelado que sucedió a González del Toro en la mitra malagueña, Gaspar de Molina y Oviedo, quien sería su gran protector y dirigiera sus pasos hacia la Corte, tras haber descartado José la carrera eclesiástica, y una vez terminados sus estudios jurídicos en Salamanca y Alcalá. En ellos, desempeñó un importante papel la circunstancia de que el obispo Molina era desde 1733, un año antes de su designación para la diócesis de Málaga, presidente del Consejo de Castilla y comisario general de la Cruzada; accediendo en 1737 a la púrpura cardenalicia. Así, la protección del cardenal Molina, y su buen hacer en defensa de los intereses de Málaga ante los tribunales de la Corte, hizo que Gálvez ganara predicamento como abogado. En estos años, el joven letrado inició también su ascenso social, para lo cual siguió la vía más utilizada, antigua y segura: un buen matrimonio; de esta manera, en 1748 contrajo nupcias con María Magdalena Grimaldo y, fallecida ésta, en 1749 se decidió por una acaudalada francesa, Luisa Lucía Romet, que fallecería cuatro años después. Con ambos matrimonios había conseguido una posición en sociedad y un buen pasar económico. [...]