Varela de Losada, Juan Alfonso. San Salvador de Brigos (Lugo), 11.XII.1723 – Ferrara (Italia), 22.V.1769. Religioso, fundador del Sagrado Orden de los Hermanos de la Penitencia de Jesús Nazareno.
Miembro de una familia hidalga y acomodada de la villa de Chantada (Lugo). Sus padres fueron José Varela y doña María Rosa de Cabo y Losada. Estudió sus primeras letras en Monforte de Lemos (Lugo), junto a un tío suyo, pasando después al Colegio de la Compañía, fundado por el cardenal don Rodrigo de Castro. Tras interrumpir sus estudios, se alistó en los Reales Ejércitos, desertando poco después; estuvo preso y anduvo errante por España. En 1747 entró al servicio del cardenal-infante don Luís de Borbón, hijo de Felipe V, con el que asistiría a sus retiros en La Granja de San Ildefonso, siguiendo los ejercicios espirituales de San Ignacio de Loyola. A partir de entonces su vida cambia radicalmente.
En enero de 1750 viajó como penitente a Salamanca. Allí entró en contacto con Rosa del Castillo, monja clarisa, que le impulsó a fundar una nueva Orden religiosa masculina, la llamada de los Hermanos de la Penitencia de Jesús Nazareno, cuya Regla aquélla tenía ya redactada y que se basaba en la vida contemplativa y, a la vez, activa. Aunque en un primer momento Benedicto XIV se resiste a la aprobación de la nueva Orden, sí permitió el desarrollo de sus primeros pasos. Su primera casa se levantó en la propia Salamanca, por el año 1752; más tarde, se establecerían otras en Italia, primero en Roma y después en Ferrara, sin alcanzar la autorización para hacerlo en Nápoles. También se extendieron por otros lugares de Europa, como Viena y Agria (Hungría) donde en 1756 Fr. Juan Alfonso Varela es ordenado sacerdote junto con otros hermanos de su Orden.
Tras regresar a España y viajar por el reino de Portugal, Carlos III les autorizó a abrir nuevas casas. En 1760 regresó a Hungría hasta que, seis años más tarde, el emperador José decretó la expulsión de las órdenes religiosas. A fines de 1768, Fr. Juan Alfonso Varela cayó enfermo en Viterbo, pero se encaminó al Convento de Santa Cruz de Ferrara, donde deseaba concluir sus días, falleciendo santamente el 22 de mayo de 1769. Fue enterrado allí mismo, aunque años después sus restos fueron trasladados a la iglesia de San Apolinar y de allí a la de Santa María in Vado, ambas en la misma Ferrara. Desde la restauración de esta iglesia, en 1828, no se tiene conocimiento del lugar exacto de su enterramiento.
La Orden de los Hermanos de la Penitencia de Jesús Nazareno fue aprobada en 1784 por Pío VI, siendo definida como orden mendicante y con los mismos privilegios y gracias de la franciscana. En 1922 el general de la Orden y todos los superiores de sus distintas comunidades promovieron la causa de beatificación de Fr. Juan Alfonso Varela ante Benedicto XV, pero ésta no llegó a ser concluida, cayendo en el olvido tras la disolución de la Orden por decreto del papa Pío XI en 20 de Noviembre de 1935.
Bibl.: V. Sardi, Vita del servo di Dio Giovanni Alfonso Varela y de Losada, Fondatore del Sacro Ordine della Penitenza di Gesú Nazareno, Roma, Tipografía Pontificia dell’Istituto Pio IX (Artigianelli S. Giuseppe), 1907 (trad. al castellano de A. Cedrón y Grandas, Lugo, Tipografía de “La Voz de la Verdad”, 1915); F. Moriconi, “Il servo di Dio Giovani Alfonso Varela, fondatore dell’Ordine della Penitenza”, en L’Osservatore Romano, 141 (16.VI.1922); F. M. Sordini-Lanfranchi, Riassunto storico della vita del servo di Dio P. Giovanni Alfonso Varela y de Losada, fondatore dell’ordine della Penitenza di Gesú Nazzareno, Roma, Tip. Editrice Laziale-A. Marchesi, 1923; A. Seijas Vázquez, Aventuras y desventuras de Juan-Alfonso Varela, Chantada, Gráficas Capitol, 1966; A. García Conde y A. Vázquez Valcárcel, Episcopologio Lucense, Lugo, Fundación Caixa Galicia, 1991, págs. 635-636; M. R. Piñeyro-Maseda Pérez, “El infatigable caminante Fr. Juan Alfonso Varela y Losada”, en Lucensia, 7 (1997), págs. 123-130; J. Guerra Mosquera, Pequeña historia de cinco lucenses ilustres, Lugo, Gráf. Bao, 1997, págs. 95-124.
Pablo S. Otero Piñeyro Maseda
