Hijo del labrador Onofre Rodrigo Aliaga y de Teresa Botet Royo, quienes tuvieron al menos seis hijos: Onofre, José, Manuel, Dámaso, Teresa y Filomena. Emigrada la familia a Valencia, parece que en 1856 abrieron allí una tienda de cerámica ubicada en la plaza Redonda. Pocas noticias se tienen de su juventud, salvo que cursó el bachillerato en Valencia.

En 1868 se encontraba cumpliendo su servicio militar en Cuba, a las órdenes del general Mesinas, marques de La Serena. Herido en el campo de batalla, regresó a la península y en 1872, siendo ayudante de Capitanía en Valencia, se sublevó con otros oficiales, pasándose al banco carlista, en el que alcanzó el grado de coronel. Hecho prisionero en la cruenta acción de Morella, estuvo a punto de ser fusilado, salvándose providencialmente por el estallido de un motín popular. Buscó refugio en París, si bien viajó frecuentemente a España en cumplimiento de distintas misiones del partido carlista. Una vez licenciado, embarcó en 1875 rumbo a la Argentina, asentándose en su capital, Buenos Aires, en donde fue bien acogido por los principales personajes del mundo cultural y político, graduándose como ingeniero en su Universidad. [...]