Bautizada como María de las Mercedes Isabel Teresa Cristina Alfonsa Jacinta, hija primogénita de Alfonso XII y de su segunda esposa, la archiduquesa María Cristina de Austria, nació en el Palacio Real de Madrid el 11 de septiembre de 1880, siendo declarada princesa de Asturias desde el mismo día de su nacimiento, como heredera de la corona, proclamación ratificada por Real Decreto de 10 de marzo de 1881. Tras el trágico y súbito fallecimiento de su padre, en 1885, se educó en la piadosa y austera Corte de su madre, la Reina regente, convirtiéndose en una joven voluntariosa y caritativa, imbuida de una estricta moral y de un alto sentido del deber, aunque siempre fue de salud delicada y de escasa belleza. Apenas viajó fuera de España, al margen de algunas visitas a su abuela, la reina Isabel II, en París, y a las cortes de sus parientes de Austria y Baviera. Durante años, y dada la también frágil salud de su hermano el rey niño Alfonso XIII, en varias ocasiones estuvo muy cerca de heredar la corona y ello motivó que la cuestión de su matrimonio fuese motivo de preocupación y de cuidadosa elección. Hacia 1895 llegó a Madrid su primo Carlos de Borbón, príncipe de las Dos Sicilias, de quien pronto se enamoró. Sin embargo, su matrimonio con el príncipe napolitano aún tardó muchos años en llevarse a efecto por las múltiples complicaciones que trajo aparejadas. Si bien Carlos era miembro de la rama de los Borbones que había reinado en Nápoles y Sicilia, y ello evitaba un cambio de dinastía en caso de heredar Mercedes la corona, también era hijo del conde de Caserta, un antiguo general del Ejército carlista, y eso levantaba numerosos recelos en ciertos sectores políticos liberales, temerosos de que la corona pudiese llegar a parar a una figura excesivamente religiosa y marcada por un fuerte tradicionalismo conservador. A pesar de ello, Mercedes contó con el apoyo constante de su madre, la regente, que se decidió a llevar a cabo aquella boda contra viento y marea. Para ello, el príncipe napolitano hubo de renunciar a sus eventuales derechos al trono de Nápoles y Sicilia, por documento de 14 de diciembre de 1900, y el 7 de febrero de 1901 fue creado infante de España y le fue concedida la Orden del Toisón de Oro. [...]