Quinto vástago de Alfonso VIII y de su esposa Leonor de Inglaterra; le precedieron un varón, fallecido a los pocos meses de su nacimiento, y tres hembras, lamayor de las cuales, la futura doña Berenguela, la madre de Fernando III, era la infanta heredera hasta el día que nació su hermano Fernando, destinado desde ese día a suceder a su padre en el trono de Castilla.

De su educación, formación y carácter como futuro monarca se tiene en la Crónica Latina de los Reyes de Castilla una descripción única en su género: “Cuando llegó Fernando a los años de la pubertad era de tanta liberalidad, por no decir prodigalidad, que, aunque mucho diera, pensaba que no había dado nada […] de todas partes de España confluían a él en caterva nobles, a todos los cuales recibía como conocidos, y aliviaba su indigencia con muchos regalos. Joven finalmente imberbe, tras burlar a su guardián, gozaba con los caballos y perros, y con la hierba del campo soleado; jugaba con aves de diverso género; sus costumbres se alababan fuera de toda medida por sus iguales”. [...]