Era hijo del matrimonio formado por el teniente de Caballería Joaquín Vara de Rey y Salgado y de María Laget Trujillo. Ingresó en el mes de octubre de 1800 en el Regimiento de Nápoles en clase de cadete, siendo dos años después promovido a subteniente y trasladado al Regimiento de Voluntarios de Valencia, con el que permaneció hasta 1807 acantonado en el Campo de Gibraltar.

Al estallar la Guerra de la Independencia fue ascendido a teniente en junio de 1808 y a capitán segundo un mes más tarde, combatiendo a los franceses en las acciones de Arjonilla y Andújar, y en la batalla de Bailén.

En 1809 se halló en las acciones de Ciudad Real, Medellín, Puente del Arzobispo, Oropesa, Talavera, Alcabón y puente del Alberche, y en las batallas de Talavera y Ocaña. Al año siguiente intervino en la defensa del paso de Despeñaperros y de la Isla de León, y luchó contra los franceses en el mes de agosto en Moguer. [...]