Parra Callado, Antonio. Tavira (Portugal), 25.VI.1739 – ?, s. XIX. Naturalista.
Nada se sabe de sus primeros años, salvo que fue marino en su juventud y que se enroló en el Ejército español, como soldado, en el Regimiento de Infantería de Mallorca. Viajó a Cuba en 1763, al parecer con las tropas de Ambrosio Funes de Villalpando, conde de Ricla, que llegaron a La Habana en ese año, tras el Tratado de Versalles, en que los ingleses devolvieron a los españoles La Habana a cambio de La Florida. Poco tiempo después se licenció y contrajo matrimonio, en 1764 o 1765, con Catarina Gertrudis Muñoz, con la que tuvo varios hijos. Su esposa falleció el 13 de noviembre de 1776, por lo que volvió a casarse en 1784 con María Blaza del Río, natural de San Agustín de La Florida, de la que al parecer no tuvo descendencia.
Entre 1763 y 1787 se dedicó a colectar especies animales marinas que recogía en la playa o pescaba y disecaba con un método de su invención (según él mismo expresa) que consistía en vaciarlas, dar color y barnizar. Para colocarlas mandó construir bases y muebles de maderas preciosas de Cuba, con lo cual formó un gabinete de historia natural que abrió al público en su casa de La Habana Vieja. Exhibió en ella, además, animales vivos, entre ellos monos y caimanes.
Enterado de la labor de Parra, José Clavijo, director del Gabinete de Historia Natural de Madrid, lo exhortó a que continuara su colección y propuso al Rey que la comprase. Parra viajó en 1788 a Madrid con algunas de sus muestras y un libro que, a modo de catálogo de sus colecciones, había publicado en La Habana un año antes. Es el primero de carácter científico publicado en Cuba y cuenta con numerosos grabados en cobre, dibujados e iluminados por el hijo de Parra, Manuel Antonio. En él se describen por primera vez, sin utilizar nombres científicos, diversos representantes de la fauna de la región. También se incluye una de las primeras descripciones de la ciguatera, una toxicosis producida por la ingesta de ciertos peces y moluscos. El libro fue muy utilizado y comentado durante el siglo xix por naturalistas españoles, cubanos y franceses. Parra regresó a Cuba para seguir con su labor. Los expositores y los muebles de madera fueron comprados por Carlos III, y adquiridos por su sucesor Carlos IV, para el Gabinete de Madrid, donde fueron depositados por Parra en 1793, cuando viajó a España con toda su familia. Entre 1790 y 1792 había recolectado y enviado desde La Habana a Madrid semillas y plantas cubanas vivas, a fin de aclimatarlas en el Jardín Botánico de la capital de España —que lo nombró miembro corresponsal—, y en el de Aranjuez.
En relación con ello publicó un folleto en Madrid en 1799. Durante varios años intentó obtener un puesto de naturalista para él y dos de sus hijos en Madrid, o un terreno gratis en La Habana para dedicarse a la agricultura, pero ambas cosas le fueron negadas.
La primera porque se adujo, entre otras cosas, que sus conocimientos eran los de un empírico, y la segunda, porque ya había sido recompensado lo suficiente con la compra de sus colecciones. Después de esto, nada más se sabe de su existencia.
Obras de ~: Descripción de diferentes piezas de historia natural, las más del ramo marítimo, representadas en setenta y cinco láminas, La Habana, Imprenta de la Capitanía General, 1787; Discurso sobre los medios de connaturalizar en España los cedros de la Havana, y otros árboles, así de construcción, como de maderas curiosas y frutales, Madrid, Imprenta de la Viuda de Ibarra, 1799.
Bibl.: E. Valdés, “Un naturalista del siglo XVIII en Cuba. Antonio Parra”, en Revista de Cuba, 3 (1878) págs. 255-262, 353- 363 y 532-539; 4 (1878) págs. 90-97; M. Pérez Beato, “Don Antonio Parra; documentos referentes a este naturalista y a su hijo el dibujante y grabador cubano Manuel Antonio Parra”, en El Curioso Americano, 2, 11 y 12 (1909), págs. 18-25; 3, 2 (1909) págs. 41-48; F. Barras de Aragón, “Documentos de Don Antonio Parra, investigador en el siglo XVIII de la fauna marina cubana”, en Boletín de la Sociedad Española de Historia Natural (BSEHN), 42 (1949) págs. 351-357; “Don Antonio Parra como botánico”, en BSEHN, 48, 2 (1950) págs. 219- 244; A. García González, Antonio Parra en la ciencia hispanoamericana del siglo XVIII, La Habana, Editorial Academia, 1987; A. García González, “Ciencia, naturaleza y utilidad en la obra de Antonio Parra”, en M. P. San Pío y M. A. Puig- Samper (coords.), Las Flores del Paraíso. La Expedición Botánica a Cuba durante los siglos XVIII y XIX, Madrid, Consejo Superior de Investigaciones Científicas, Real Jardín Botánico, Lunwerg, 1999, págs. 143-157.
Armando García González
