Juan Mari Bandrés nació en San Sebastián en el seno de una familia de la pequeña burguesía ilustrada, en la que el padre había simpatizado en tiempos de la República con la Izquierda Republicana de Azaña. Estudió en un colegio religioso de San Sebastián, el Sagrado Corazón, y una vez acabados sus estudios de enseñanza media comenzó los de derecho, carrera que cursó por libre, primero matriculado en Oviedo y después en Santiago de Compostela, en cuya universidad se graduó en 1955. Pasó año y medio haciendo el servicio militar en África (Ceuta y Tetuán), tras lo cual comenzó a ejercer como abogado en San Sebastián, lo que pronto se reveló como su auténtica vocación vital. Durante aquellos años mostró su orientación cristiana progresista, haciéndose sentir el peso de autores como Maritain, al tiempo que se mantenía alejado de preocupaciones de índole política.

Su acercamiento al mundo político se produjo a partir de 1963 como consecuencia del ejercicio de su profesión, defendiendo ante el Tribunal de Orden Público (TOP) a un buen número de procesados, muchos de los cuales eran militantes de Euskadi Ta Askatasuna (ETA). Ante la falta de libertades políticas, los abogados que defendían a detenidos por sus ideas contrarias al régimen, asumieron un importante papel en la denuncia de las arbitrariedades del sistema franquista. En este terreno la figura de Bandrés fue cobrando importancia, hasta convertirse en uno de los referentes antifranquistas en el País Vasco y ello supuso que el régimen, sirviéndose de un estado de excepción, le confinara, en 1969, durante tres meses en Purchena (Almería). Sin duda uno de los acontecimientos políticos más trascendentales que tuvieron lugar durante aquellos años fue el juicio que se celebró un año después en Burgos, con la petición de varias penas de muerte para militantes de ETA, Mario Onaindia entre ellos. Fue un hecho que tuvo un enorme alcance nacional e internacional y el equipo de abogados que asistía a los reclusos fue parte importante para que el juicio alcanzara esa resonancia, desempeñando Bandrés un papel clave en la estrategia puesta en juego. En los años siguientes siguió con una intensa actividad como abogado defensor de detenidos políticos, denunciando públicamente la práctica habitual de las torturas, a la par que a petición de los familiares medió desinteresadamente en la liberación de secuestrados por ETA, como fue el caso del empresario Huarte en 1973, repitiéndose esta circunstancia con posterioridad. [...]