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Juan Oró Florensa

Biografía

Oró Florensa, Juan. Marqués de Oró. Lérida, 26.X.1923 – Barcelona, 2.IX.2004. Bioquímico.

La Guerra Civil Española le hizo demorar la obtención de su título de bachiller hasta 1941. Su infancia transcurrió en una modesta familia de panaderos. En 1947 se licenció en Ciencias Químicas por la Universidad de Barcelona y trabajó durante años en la panadería familiar, hasta que después de ahorrar marchó a Houston en agosto de 1952, con tres hijos (el cuarto de los cuales nacería en Estados Unidos). La idea inicial era estudiar Ingeniería Química, pero una vez allí trabó contacto con el profesor de Bioquímica Donald Rappaport, del Baylor University College de Medicina de la Universidad de Houston, con quien investigó sobre metabolismo. Descubrió que el ácido fórmico podía incorporarse a la serina y a otras moléculas orgánicas, así como oxidarse a dióxido de carbono. Más tarde, en 1956, recibiría el doctorado en esta Universidad. Este tipo de estudios le introdujo en el campo que más famoso le haría: la bioquímica de los primeros momentos de la vida sobre la Tierra.

Oró trabajó como profesor adjunto (1956-1958), asociado (1958-1963) y después como titular a tiempo total, en el Departamento de Química de la Universidad de Houston. Fundó en ella el Departamento de Ciencias Biofísicas, del que fue catedrático. El día de Navidad de 1959 descubrió la síntesis de la adenina a partir del cianuro de amonio o de hidrógeno, poderosos venenos. Estos experimentos abrieron la vía para otros que permitieron realizar la síntesis en laboratorio de todos los componentes de los ácidos nucleicos. Sus descubrimientos lo llevaron a postular la influencia de los cometas en la aparición de la vida sobre la Tierra, y en 1961 propuso que las colisiones de ellos podrían haber contribuido a aumentar los compuestos de carbono en la Tierra, y de este modo haber favorecido la síntesis prebiótica de las moléculas bioquímicas. Por ello es considerado por algunos como precursor de la Teoría de la Panspermia, recogida en sus términos generales en su libro El origen de la vida donde escribía: “Algunos de los procesos prebióticos son reproducibles, en líneas generales en el laboratorio y se ha comprobado que el medio acuoso o líquido es el más idóneo para su desarrollo. Por tanto, es casi seguro que la vida brotó en lo que se ha llamado mar primordial u océano primitivo”. El Premio Nobel de Química de 1961, Melvin Calvin, reconoció la importancia de los trabajos de Oró y le invitó a sumarse a su laboratorio de la Universidad de Berkeley (California), invitación que Oró rehusó, permaneciendo en Houston.

Desde 1962 participó en proyectos de investigación en colaboración con la NASA, siendo uno de los principales científicos que estudiaron las muestras lunares del Proyecto Apolo, y de la atmósfera y superficie marcianas que analizó el Proyecto Viking. Durante 1978-1980 Oró demostró la oxidación fotocatalítica de compuestos orgánicos en condiciones que simulaban la atmósfera de Marte. Sus resultados dejaron claro que si hubiera materia orgánica en la superficie de Marte y recibiera radiación ultravioleta del Sol, los compuestos desaparecerían oxidándose rápidamente a dióxido de carbono y agua, lo que permite entender la ausencia de materia orgánica en el planeta rojo. A partir de 1978 Oró sintetizó algunos fosfolípidos, componentes de las membranas celulares, así como realizó la síntesis prebiótica de la histidina, de enzimas, etc. Todos sus trabajos —más de doscientos artículos— fueron publicados en las revistas más importantes de ciencia (Nature, Science, etc.).

En 1973 presidió la 1.ª Reunión de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida (ISSOL) y creó en Lérida la Fundación Juan Oró para la promoción de la investigación científica, el aumento de vínculos entre empresas y universidades… Regresó a España en 1994, donde impulsó la construcción del Observatorio Astronómico del Montsec. Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, lo que le llevó a asesorar al Gobierno americano en proyectos tales como el de las estaciones espaciales, etc. Obtuvo en 1986 la Medalla Alexander Ivanovich Oparin de la Sociedad Internacional para el Estudio de la Vida, el Premio Esther Fartel (máximo galardón que otorga la Universidad de Houston), se le concedieron los doctorados honoris causa por las Universidades de Granada (1972) y Lérida (1999); Medalla de Oro de Lérida (1976), tuvo un escaño en el Parlamento de Cataluña (1980); Medalla Narcís Monturiol al Mérito Científico y Tecnológico (1982); Gran Cruz de la Orden de Mérito Aeronáutico (1983), Medalla de Oro de la Generalidad de Cataluña (2004), la Cruz de la Orden Civil de Alfonso X el Sabio, etc. Al recibir el 23 de junio de 2003 del rey de España el título de marqués de Oró por sus trabajos de investigación, eligió para su escudo de armas la fórmula de la adenina, con lo que, probablemente, es la primera molécula representada en un escudo de armas.

 

Obras de ~: con D. A. Rappoport, “Formate metabolism by animal tissues, I. Metabolism of formate-14C by isolated rabbit and rat jejunum”, en Journal of Biological Chemistry, vol. 224 (1957), págs. 489-498; “Comets and the formation of biochemical compounds on the primitive Earth”, en Nature, vol. 190 (1961), págs. 389-390; “Mechanism of synthesis of adenine from hydrogen cyanide under possible primitive Earth conditions”, en Nature, vol. 191 (1961), págs. 1193-1194; “Stages and mechanisms of prebiological organic synthesis”, en S. W. Fox (eds.), The Origins of Prebiological Systems and of their Molecular Matrices, New Y ork, Academic Press (1965), págs. 137-171; con D. W. Nooner y S. A. Wikström, “Paraffinic hydrocarbons in pasture plants”, en Science, vol. 147 (1965), págs. 870-873; con T. Tornabene, “Bacterial contamination of some carbonaceous meteorites”, en Science, vol. 150 (1965), págs. 1046-1048; con J. C. Verges y J. A. Plana Castellví (eds.), Els planetes comparats, Barcelona, Edicions Sirocco, 1980; “Origen y evolución de la vida”, en C. Bach Piella (ed.), Investigacion y Universidad. I.C.E. Universidad de Córdoba, Córdoba, 1990, págs. 55- 80; con J. M. Berry, “Comets and the origin of Life”, en J. Miquel y ~ (eds.), Aerospace Research in Biology and Medicine, Barcelona, Fundació “La Caixa”, 1990, págs. 52-70; “Organic matter and the origin of life in the Solar system”, en A. Lemarchand y K. Meech (eds.), Bioastronomy 99. A new era in bioastronomy, Chelsea, Sheridan Books, 2000, págs. 285-299; “L’origen de la vida a la Terra i l’exploració de l’espai”, en Revista Ateneu Barcelonès (2002), págs. I-IX; “Historical understanding of life’s beginnings”, en J. W. Schopf (ed.), Lifes Origin. The Beginnings of Biological Evolution, Berkeley, Univ. California Press, 2002, págs. 7-45.

 

Bibl.: M. Parolí, Joan Oró, Barcelona, Col.lecció de Biografies de la Fundació Catalana per la Recerca, 1996; M. Artigas, “Desarrollos recientes en evolución y su repercusión para la fe y la teología”, en Scripta Theologica, 32 (2000), págs. 249-273; M. Valldedriola, Joan Oro: El cientific de la vida, Manresa, Ed. Angle, 2001.

 

Alfonso V. Carrascosa Santiago

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