Informaciones testificales efectuadas en Villarreal, Benicarló y Alcora acreditan la hidalguía por sus cuatro abuelos. Su padre era Luis Polo de Bernabé, capitán de navío de la Armada, natural de Villarreal (Castellón), y su madre, Peregrina Mordella, natural de Cartagena. Pertenecía a una insigne familia de marinos.

Al haber desaparecido las compañías de guardias marinas, solicitó plaza para ser examinado para obtener plaza de guardia marina de 2.ª clase. Después de efectuar los citados exámenes de los estudios elementales, ingresó en la Armada en el departamento de Cartagena en noviembre de 1838. Entusiasmo y afición fueron las causas que a la carrera naval lo dirigieron; con notas de “sobresaliente” cursó los estudios teóricos en el arsenal de Cartagena. Comenzó a navegar por el Mediterráneo para hacer prácticas de navegación, participando también en cruceros de vigilancia y acciones de guerra en las costas de Cataluña cuando la Primera Guerra Carlista. En octubre de 1844, fue ascendido a alférez de navío y en febrero de 1848 se le promovió a teniente de navío. El 17 de septiembre de 1853 fue promovido al empleo de capitán de fragata. Estando en octubre de 1857 al mando de la corbeta Villa de Bilbao se dirigió, con dicho buque y la goleta Cruz, a efectuar el relevo del bergantín Patriota y de la goleta Cartagenera, que estaban en Montevideo formando la Estación Naval del Río de la Plata y, por los incidentes suscitados entre el jefe de la Estación Naval, capitán de fragata Croquer, con el comandante de la corbeta norteamericana Germantown, se había decidido su relevo. Polo de Bernabé se dirigió el 31 de diciembre de 1857, enviando un informe al ministro de Marina exponiéndole: “la indudable utilidad de esta Estación Naval”, insistiendo en lo beneficioso que había sido su presencia para los productos españoles en Montevideo y Buenos Aires, que habían aumentado considerablemente su comercio. [...]