Hijo de José María de Orbe y Elio, ministro de la Guerra del pretendiente carlista Carlos (V), este militar participó en todas las campañas carlistas del siglo xix. Comenzó la campaña de 1833-1839 como alférez de Caballería. Fue inicialmente ayudante de campo de su padre. Participó en las acciones de Azpeitia, Puente la Reina, Los Arcos, Montejurra, Arlaban y en el segundo y tercer sitio de Bilbao, donde fue herido. Al concluir la guerra del norte, ya como comandante, no se acogió al Convenio de Vergara y se exilió en Francia.

En 1848 participó en la conspiración que costó la vida al general Joaquín de Alzaa y fue ascendido a teniente general. En 1856 Su Santidad Pío IX le concedió la Gran Cruz de San Gregorio Magno. En 1859, se expidió a su favor real carta de sucesión al título de marqués de Valdespina. En 1860, acompañó al conde de Montemolín y al infante Fernando en el fracasado pronunciamiento del capitán general de Baleares, Jaime Ortega y Olleta, siendo ascendido a coronel en 1868, posteriormente a brigadier y nombrado comisario regio para Vizcaya y Guipúzcoa. [...]