Hijo del general José Villalba Riquelme, fundador de la Escuela de Educación Física, durante su etapa como director de la Academia de Infantería de Toledo en 1919 y ministro de la Guerra entre 1919-20, ingresó como cadete en dicha Academia de Toledo en 1904. Ascendido a 2º teniente en 1908, fue destinado al Batallón de Cazadores Alfonso XII número 15, de guarnición en Vic (Barcelona). Al año siguiente pasó al Protectorado de Marruecos, donde desarrolló su carrera militar entre 1909 y 1934, participando en la campaña de 1909, en el Desastre de Annual en 1921 y en la llamada Campaña del Desquite de 1925.

Ascendido a coronel de Infantería el 3 de enero de 1936, el 5 de abril fue designado para el mando de la Segunda Media Brigada, de la Primera Brigada de Montaña de guarnición en Barbastro (Huesca). En julio de 1936, muy comprometido con el levantamiento militar, cambió a última hora de opinión permaneciendo fiel a la República. Responsable del frente de Huesca, intentó ocupar la ciudad por vez primera el 31 de agosto fracasando en su intento. A finales de 1936, designado jefe de la 2ª División del llamado Ejército de Cataluña, pasó a Gerona. [...]