Fueron sus padres Manuel de la Gándara y Sierra, general de brigada de Infantería, y Felisa San Esteban Blanco.

Cursó sus estudios de bachillerato en el Colegio La Salle, de Melilla. En 1923 fue nombrado alumno de la Academia de Infantería, de la que tres años después salió con el empleo de alférez y destinado al Batallón de Montaña de Barcelona.

En 1927 pasó al Grupo de Fuerzas Regulares de Ceuta, con el que intervino en operaciones de campaña, hallándose en el mes de abril en los combates mantenidos contra los moros en la Rocosa de Sidi Mezquino y en Tagsut, y al mes siguiente en Kudia Amegart y en la posición Aguado, pasando posteriormente a guarnecer Loma Amarilla.

Finalizada la campaña, regresó a Ceuta, de donde partió en diversas ocasiones destacado a Tetuán, Xauen y Bab Tazza, siendo en julio de 1928 ascendido a teniente y recompensado con la Cruz de María Cristina por los servicios prestados y méritos contraídos en campaña en la zona del protectorado. [...]