Hijo de Alejandro Farnesio y de María del Portagallo, hija mayor de Eduardo de Portugal, único hijo de Manuel I. En 1580, a la muerte de su abuelo materno Enrique I de Portugal se propuso para el trono, pero fracasó en su intento por las simpatías que su padre tenía con el rey de España. Cuando murió su abuelo Octavio en 1586 y con sólo diecisiete años de edad fue nombrado regente del ducado de Parma. Su padre Alejandro estaba casi permanentemente ausente del condado por ser gobernador de Flandes. La muerte de su madre en 1577 hizo que tuviera una juventud solitaria.

A pesar de su constitución física débil, era un hábil soldado, como marcaba la tradición familiar, pero él prefirió dedicarse al Derecho y la administración. Entre los años 1591 y 1601 mandó hacer obras de restauración de la muralla de Parma, reconstruyendo un cuarto de su longitud. Dio un fuerte impulso a la universidad, que englobó dentro del Colegio de Nobles o de Santa Catalina, bajo el auspicio de los jesuitas. [...]