Bautizada como Zénaide Laetitia Julie Bonaparte, era hija de José Napoleón I, rey de Nápoles y luego rey de España y de las Indias, y de la reina Julia, nacida Julie Clary. Tuvo tratamiento de alteza imperial como princesa francesa desde 1804 y fue infanta de España de 1808 a 1813, aunque nunca fue princesa de Asturias ni heredera inmediata a la Corona de España, ya que la Constitución de Bayona establecía —en su artículo dos— que, en defecto de descendencia masculina de José, la sucesión volvería a Napoleón y sus hijos varones, a Luis, rey de Holanda y los suyos, y de ahí a Jerónimo, rey de Westfalia, y los suyos. Fue princesa Bonaparte, con tratamiento de alteza, desde 1852.

Fernando VII pidió a Napoleón I la mano de Zenaida cuando ésta tenía trece años, y el emperador hizo figurar ese punto en el Tratado de Valençay. Más tarde, la princesa Paulina Borghese, hermana de Napoleón I, quiso que Jerónimo Napoleón, hijo del rey Jerónimo de Westfalia y de Elizabeth Patterson, casara con Zenaida, pero ésta —que hubiera querido casarse con su primo el príncipe heredero Óscar de Suecia— acabó contrayendo matrimonio en Bruselas el 29 de junio de 1822 con su primo hermano y famoso naturalista el príncipe Charles Lucien Jules Laurent Bonaparte, II príncipe de Canino y Musignano, nacido en París el 24 de mayo de 1803 y fallecido en la misma ciudad el 29 de julio de 1857, hijo primogénito de Luciano Bonaparte y de su segunda esposa Alexandrine de Bleschamp. Los esposos se separaron después de un decreto de Napoleón III (de 6 de febrero de 1854) que confió a Zenaida la custodia de sus hijos menores. [...]