Era hijo primogénito del teniente coronel Francisco Balcarce, natural de Barcelona, y de María Victoria Martínez Fontes, porteña.

Juan Ramón ingresó el 2 de octubre de 1789 como cadete del Regimiento de Blandengues asignado a la frontera de Luján, cercana a Buenos Aires, a las órdenes de su padre, para luchar contra los indios. Más tarde, enviado por el virrey Melo, prestó colaboración a la expedición que Félix de Azara realizó al Río de la Plata para mediar en el conflicto de límites con las posesiones portuguesas. En 1793 Balcarce fue designado alférez, en 1799 teniente y en 1804 ascendió a ayudante mayor, cargo con el que fue trasladado a la comandancia de Tucumán. En 1806 regresó a Buenos Aires para formar parte de la expedición que se organizó para reconquistar la ciudad del invasor inglés, en la que participó junto a Liniers del ataque a los Corrales de Miserere, hasta la capitulación inglesa. Su destacada actuación en la defensa de la ciudad le valió en 1808 su promoción a capitán y luego a sargento mayor. Al año siguiente obtuvo el cargo de teniente coronel del cuerpo que comandaba Martín Rodríguez. Intervino en los prolegómenos de mayo, y en 1811 se unió al ejército de Belgrano en el norte, donde participó en la batalla de Tucumán. Representó a esa provincia en la Asamblea General Constituyente de 1813, de la que más tarde fue elegido vicepresidente. De regreso en Buenos Aires fue nombrado comandante general de todas las milicias de la campaña, siendo promovido a coronel en 1815 y a coronel mayor en 1816. [...]