Es el único rey castellano que nunca llegó a gobernar, ya que falleció cuando sólo contaba trece años, un mes y veintitrés días de edad; Enrique era el menor de los diez hijos del rey de Castilla Alfonso VIII y de la reina Leonor de Inglaterra. Fue bautizado con el nombre de Enrique en honor de su abuelo materno el rey Enrique II de Inglaterra. Al nacer Enrique el 14 de abril de 1204 vino a ocupar el segundo lugar en el orden sucesorio al trono castellano, sólo precedido por su hermano Fernando, ya que el resto de la prole de Alfonso VIII eran hijas. La muerte imprevista de su hermano Fernando en Madrid el 14 de octubre de 1211, cuando iba a cumplir los veintidós años de edad, pues había nacido el 29 de noviembre de 1189, colocó al infante Enrique a la cabeza en el orden sucesorio.

Por eso a la muerte de su padre, el rey Alfonso VIII, en Gutierre Muñoz (Ávila) el 6 de octubre de 1214, el joven infante se convirtió en rey de Castilla con el nombre de Enrique I a la tierna edad de diez años y siete meses y medio. Por disposición del monarca difunto correspondió la tutoría del menor y la regencia del reino a su madre, la reina viuda Leonor de Inglaterra, pero ésta nada pudo hacer en referencia a este doble oficio, pues enferma al mismo tiempo que su marido, fallecía unos días después, el 31 de octubre de 1214. Era preciso una nueva tutoría y una nueva regencia y a ello proveyó la reina doña Leonor designando, como sustituta suya, a su hija doña Berenguela, reina de León, tanto en lo que atañía al gobierno del reino y del rey menor de edad, don Enrique, como en todas las demás cosas que a ella le correspondían. [...]