Hijo de James Francis Fitz-James Stuart, II duque de Berwick y Liria, y de Catalina Colón de Portugal, duquesa de Veragua. La educación del joven Fitz-James, dada su noble cuna, fue del todo esmerada y, como a otros de su alcurnia, le concedió el rey Felipe V el empleo de capitán de Caballería. No obstante, su vocación por la mar le hizo solicitar plaza de guardia marina, a cuyo efecto se le expidió carta-orden para el departamento de Cádiz, ingresando en la Academia de Guardias Marinas el 9 de mayo de 1736.

El 29 de agosto de 1737 se le confirió el nombramiento de teniente de navío, en analogía con el grado de capitán que ostentaba. Embarcó en uno de los jabeques que hacían el corso en el Mediterráneo. Se forjó como marino de guerra en varios encuentros enfrentándose a buques berberiscos que asolaban las costas levantinas. Del jabeque transbordó al navío Astuto, que protegía sobre las islas Terceras la recalada de los barcos provenientes de América. [...]