Santisteban Lapeire, Juan Manuel. Santis. Ampuero (Cantabria), 25.X.1944 – Catania (Italia), 21.V.1976. Ciclista.
Su primo Eusebio Santisteban, profesional con el Faema italiano en 1963, le aficionó al ciclismo, comenzando a destacar en 1965, cuando logró la Medalla de plata en los Juegos del Cantábrico. Dos años más tarde fue Campeón de España de Educación y Descanso por equipos, y, ya en 1968 logró siete victorias, entre ellas un nuevo oro en el campeonato nacional por equipos y el primer puesto en el campeonato provincial de montaña. Aquellas victorias le abrieron las puertas del campo amateur y en 1969 fichó por el Karpy, siendo séptimo en la Vuelta a la Rioja y octavo en el Campeonato de España por Regiones contrarreloj. Un año más tarde, ya como profesional, ganó dos etapas en la montañosa Vuelta a Guatemala, en cuya general quedó segundo. También fue tercero en la Vuelta a la Rioja y décimo en la Vuelta a España, siendo proclamado vencedor moral de la tercera etapa de la Setmana Catalana, suspendida por la lluvia.
Una victoria en la meta de Benidorm, en la Vuelta a Levante, una etapa en la Vuelta a Cantabria y la subida al Lago Enol, en la Vuelta a Asturias fueron sus mejores prestaciones en el año 1971, mientras que en 1972 su palmarés se vio limitado a una única victoria, lograda en la llegada a Manresa de la Volta a Catalunya.
En 1973, a los 29 años, Santis logró una victoria de etapa en la Vuelta a Asturias y otra aún más importante, si cabe, en la Vuelta a España, al llegar escapado a la meta de Barcelona. Defendiendo el jersey de su nuevo equipo, el Kas, conoció la que fue la mejor temporada de su vida deportiva en 1974. Sumó entonces seis victorias, a saber: la etapa de Laredo en la Vuelta a España; una etapa en la Vuelta a Aragón; otra en la meta de Privas, en el Dauphiné Libéré, y finalmente una etapa y la clasificación general de la siempre difícil Vuelta a Asturias. Vino luego un año sin victorias, el de 1975, y ya a la temporada siguiente, Santisteban comenzó el año ganando, el 19 de febrero, la etapa de La Línea en la Vuelta a Andalucía. Disputó luego la Vuelta al País Vasco y más tarde la Vuelta a España, en donde a punto estuvo de ganar en la meta de Palencia tras una larga escapada con el belga Ongenae, que finalmente le batió al esprint. Ilusionado por correr su primer Giro de Italia, viajó con su equipo a Catania, en donde había de darse el banderazo de salida. Desgraciadamente, quiso su mala suerte que en el kilómetro 35 de la primera etapa, Catania-Catania, resbalase en la grava, tocase con un pedal el asfalto y saliese disparado, de cabeza, contra el pretil de la carretera. Su muerte fue instantánea, víctima de una irremediable fractura de cráneo. Conmocionado, el pelotón lloró la muerte del malogrado Santis. Más aún, Italia entera se volcó en demostraciones de solidaridad para con los compañeros y la familia del fallecido.
Al día siguiente, la crónica del enviado especial de La Gazzetta dello Sport, diario organizador de la prueba, llevaba este ilustrativo título: «El Giro enlutado llora por un caído: el español Santisteban». “Yo había venido al Giro con la grata sensación de quien, al menos, se siente autorizado a dejar de un lado la rutina –escribía el periodista-. En cambio, ahora me tiembla la mano. Tengo la impresión de mirar a mis compañeros y amigos con el mismo espíritu de cuando estábamos en guerra. La tragedia es de aquellas que humillan a quien sobrevive”. Trasladados sus restos a España, el 1 de agosto de 1976 se celebró en Laredo un Criterium Nacional en homenaje a la memoria de este ciclista de gran fortaleza, excelente hombre de equipo y especialista en fugas en solitario que falleció por accidente en la primera etapa del Giro de Italia de 1976. En sus ocho temporadas en las categorías mayores militó en tres equipos: Karpy, Monteverde y Kas, logrando un total de trece victorias.
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José Antonio Díaz Sáez
