Hijo primogénito del infante Sebastián de Borbón y Braganza y de la infanta María Cristina de Borbón y Borbón. Aunque fruto del matrimonio de rango igual de sus padres y miembro de la Familia Real española, nació sin rango de infante de España el 20 de agosto de 1861, en Madrid. Siete años más tarde, la revolución de 1868 les llevó a él y a su familia al exilio, estableciéndose en la localidad francesa de Biarritz, desde donde todos regresaron a España en 1875 con la restauración de su primo el rey Alfonso XII.

Dado que su padre había fallecido en Biarritz unos meses antes, a su regreso a España él y sus hermanos quedaron bajo la custodia de Alfonso XII, que los envió a educarse al prestigioso Theresianum de Viena. Caballero de la Orden del Toisón de Oro desde el 11 de febrero de 1862, el 30 de julio de 1885 fue creado duque de Marchena por la reina regente María Cristina. Unos meses después, el 7 de enero de 1886 contrajo matrimonio en Madrid con María del Pilar de Muguiro y Beruete —hija del acaudalado Fermín de Muguiro y Azcárate, primer conde de Muguiro—, con quien se estableció en París y fue padre de tres hijas. [...]