O’Neill, Hugh. Barón de Dungannon (III) y conde de Tyrone (II), en Irlanda. Dungannon (Irlanda), c. 1550 – Roma (Italia), 20.VII.1616. Principal líder gaélico-irlandés del Ulster, aliado de Felipe II de España, vasallo de Felipe III y líder irlandés en el exilio.
Tras el asesinato de su padre, Matthew O’Neill, en 1558, Hugh O’Neill fue educado en The English Pale —literalmente “La empalizada inglesa”—, la provincia base del dominio inglés en Irlanda en torno a Dublín. O’Neill fue reconocido por Londres como conde de Tyrone en 1585, con la intención de servir de instrumento de la Corona inglesa en el Ulster y contrarrestar así el poder de Turlough Luineach O’Neill (c. 1530-1595). Con el apoyo de su yerno, Red Hugh O’Donnell (1571-1602), Hugh O’Neill consiguió la supremacía del Ulster hacia 1593. Contrariamente a lo planificado por Londres, O’Neill se unió a la rebelión iniciada en el Ulster en 1594 y que desembocaría en un largo conflicto (la Guerra de los Nueve Años) hasta 1603. Consciente de la necesidad de ayuda exterior, O’Neill contó en Roma con la ayuda del teólogo Peter Lombard, quien puso en marcha una campaña de propaganda ante el papa Clemente VIII (1592-1605) para convertir a O’Neill en el brazo espiritual del catolicismo en Irlanda; al mismo tiempo, O’Neill estableció sólidos contactos con la Monarquía española, que se vieron facilitados por el conflicto abierto entre Felipe II e Isabel de Inglaterra. Las victorias de los confederados irlandeses frente a las tropas inglesas hicieron que Madrid se planteara seriamente la invasión de Irlanda. Proclamado traidor por las autoridades inglesas en 1595, Hugh O’Neill traspasó formalmente su soberanía a la Corona española al jurar vasallaje a Felipe III en 1599.
Aunque se enviaron sucesivas misiones españolas a Irlanda (tres tan sólo en 1596), acompañadas de material militar y promesas destinadas a los confederados, la intervención española en la isla se retrasó hasta 1601. El “socorro” de Kinsale acabó con la repatriación del contingente español en 1602 y el repliegue de O’Neill a sus territorios del Ulster. O’Neill se rindió en 1603, pero las prospectivas de una larga guerra de guerrillas hizo que más bien se tratara de una composición. Amenazada su posición por ciertos círculos cortesanos londinenses, O’Neill inició su exilio en 1607 junto a Ruarí O’Donnell en lo que se conoce como “the Flight of the Earls” o “huida de los condes”. Este exilio marcaría el fin de la resistencia gaélica en Irlanda: en 1609 Jacobo I de Inglaterra (1603-1625) anunció la plantación, distribución y división administrativa en seis condados de las tierras de los O’Neill, O’Donnell y otros señores gaélicos. El Ulster dejaba de ser la provincia más inaccesible y el último bastión gaélico de Irlanda para iniciar un proceso de britanización hasta configurar lo que hoy es la provincia de Northern Ireland.
La intención de O’Neill al salir de Irlanda en 1607 era buscar la protección de Felipe III y eventualmente una nueva ayuda militar. Las condiciones meteorológicas hicieron que la nave de O’Neill no llegase a las costas españolas. En su lugar, tocaron las costas de Normandía y desde allí buscaron la protección del gobernador de los Países Bajos, el archiduque Alberto. La comitiva irlandesa fue bien recibida en Bruselas, pero sus intenciones de dirigirse a España fueron desestimadas. En su lugar, los irlandeses fueron dirigidos, bajo protección española, a Roma. Hasta su muerte en esta ciudad (1616), O’Neill fue amparado espiritualmente por el Papa y materialmente por la embajada española, “por vía de gastos secretos”. Remitió numerosos informes solicitando que en cualquier acuerdo entre Madrid y Londres se incluyese la devolución de sus estados en el Ulster y la posibilidad de residir en Madrid o en Flandes, peticiones que le fueron reiteradamente denegadas. O’Neill fue enterrado en la iglesia franciscana española de San Pietro in Montorio (Roma), junto a su hijo el barón de Dungannon y Ruarí O’Donnell, conde de Tyrconnell.
Fuentes y bibl.: Archivo General de Simancas, Guerra Antigua, leg. 3143, Embajada de Fernando de Barrionuevo a Irlanda (1599): acto de traspaso de soberanía al rey de España.
M. Kerney Walsh, “Destruction by Peace”. Hugh O Neill after Kinsale, Irlanda, Cumann Seanchais Ard Mahcha, 1986; H. Morgan, Tyrone’s Rebellion: The Outbreak of the Nine Years War in Tudor Ireland, Gran Bretaña, The Royal Historical Society-The Boydell Press, 1993; Ó. Recio Morales, España y la pérdida del Ulster. Irlanda en la estrategia política de la Monarquía hispánica (1602-1649), Madrid, Laberinto, 2003.
Óscar Recio Morales
