Tras el asesinato de su padre, Matthew O’Neill, en 1558, Hugh O’Neill fue educado en The English Pale —literalmente “La empalizada inglesa”—, la provincia base del dominio inglés en Irlanda en torno a Dublín. O’Neill fue reconocido por Londres como conde de Tyrone en 1585, con la intención de servir de instrumento de la Corona inglesa en el Ulster y contrarrestar así el poder de Turlough Luineach O’Neill (c. 1530-1595). Con el apoyo de su yerno, Red Hugh O’Donnell (1571-1602), Hugh O’Neill consiguió la supremacía del Ulster hacia 1593. Contrariamente a lo planificado por Londres, O’Neill se unió a la rebelión iniciada en el Ulster en 1594 y que desembocaría en un largo conflicto (la Guerra de los Nueve Años) hasta 1603. Consciente de la necesidad de ayuda exterior, O’Neill contó en Roma con la ayuda del teólogo Peter Lombard, quien puso en marcha una campaña de propaganda ante el papa Clemente VIII (1592-1605) para convertir a O’Neill en el brazo espiritual del catolicismo en Irlanda; al mismo tiempo, O’Neill estableció sólidos contactos con la Monarquía española, que se vieron facilitados por el conflicto abierto entre Felipe II e Isabel de Inglaterra. Las victorias de los confederados irlandeses frente a las tropas inglesas hicieron que Madrid se planteara seriamente la invasión de Irlanda. Proclamado traidor por las autoridades inglesas en 1595, Hugh O’Neill traspasó formalmente su soberanía a la Corona española al jurar vasallaje a Felipe III en 1599. [...]