La extremeña Juana María de los Dolores de León pertenecía a la noble familia de los Ponce de León, de ilustre abolengo leonés. Nada se sabe de su infancia, pero en abril de 1812, cuando las tropas del general Wellington conquistaron la ciudad de Badajoz tras un duro combate contra el ejército de Napoleón, la joven —que entonces contaba catorce años— buscó refugio en el campamento de los oficiales británicos. Fue allí donde conoció a Harry Smith —once años mayor que ella—, un curtido militar al servicio del Ejército británico que casi de inmediato se enamoró de esta hermosa muchacha que había perdido a toda su familia.

Un mes más tarde la pareja contrajo matrimonio en el mismo campamento con la bendición del duque de Wellington. No hubo tiempo para una romántica luna de miel, y a partir de este momento la vida de la flamante señora Smith vendría marcada por la dura vida en los campos de batalla. [...]